С Вологдой напрямую связана жизнь многих выдающихся россиян: первого доктора медицины Матвея Мудрова; поэтов и писателей Константина Батюшкова, Владимира Гиляровского, Николая Рубцова, Сергея Орлова, Варлама Шаламова, Василия Белова; мецената Христофора Леденцова; святителя Игнатия Брянчанинова; защитников Отечества Александра Панкратова, Степана Ловенецкого, Евгения Преображенского; спортсменов Александра Бородюка, Николая Гуляева; авиаконструкторов Александра Можайского и Сергея Ильюшина; киноактеров Лидии Сухаревской, Риммы Марковой и других.
Первое письменное упоминание о городе относится к 1147 году. В житии преподобного Герасима повествуется, что именно в этот год «на великий лес на средний посад Воскресения Христова Ленивая площадка малого Торжку» пришел на Вологду из Киева монах Герасим и основал на Кайсарове ручье Троицкий монастырь. Обитель была поставлена не на безлюдном месте. В то время на территории будущего города уже находилось небольшое поселение, судя по всему, имевшее православную церковь.
Место для города было выбрано весьма удачно. Окрестные леса и болота надежно охраняли его от нашествия неприятелей. Река Вологда сполна обеспечивала горожан рыбой, служила главной «дорогой» для торговых отношений местных жителей с другими городами, в первую очередь с Белозерском и Новгородом Великим.
Одни исследователи утверждают, что название города древневепского (финно-угорского) происхождения. В переводе оно звучит как река с белой (чистой) водой. Белый цвет весьма подходит нашему городу. Он символизирует чистоту, простоту, добропорядочность. Многие поэты воспели в стихах именно белую, «снежную» Вологду.
Быстрый рост города объясняется прежде всего тем, что он занимал выгодное географическое положение и являлся одним из главных ключей к овладению богатствами Заволочья. Новгородские, ростово-суздальские, тверские и другие князья стремились закрепить за собой богатый Север. Открытие торговых отношений с заграницей послужило толчком к процветанию Вологды. В середине XVII века по числу жителей она входила в пятерку самых крупных городов Московии. Поэтому легенда о том, что царь Иван Грозный захотел перенести в Вологду столицу Русского государства, имеет под собой и экономико-политическое обоснование.
Иван IV ценил Вологду не столько за торговое, сколько за ее оборонное значение. Вологда со своим Кремлем — мощной фортификацией своего времени (так до конца и недостроенной в камне) надежно прикрывала пути к Москве с севера.
Иван Грозный сыграл большую роль в развитии города. Благодаря ему на высоком берегу реки Вологды был возведен величественный Софийский собор — главная достопримечательность города вот уже четырех с половиной веков, центр православия. При первом русском царе оформилось направление нескольких ныне существующих улиц и площадей, был прорыт искусственный канал Золотуха.
Рано или поздно вологжане обязательно поставят памятник этому царю. Иван Грозный заслужил это.
Во времена смуты и лихолетья начала XVII века вологжане внесли особый вклад в восстановление российской государственности. Наши пращуры принимали участие в освободительной борьбе Минина и Пожарского. Вологде удалось объединить для совместной борьбы с захватчиками крупные северные города — Великий Устюг, Тотьму, Сольвычегодск. В 1612 году в первый и в последний раз в своей истории город подвергся нападению интервентов. Взяли и сожгли Вологду отряды польских и литовских захватчиков «с черкасами и казаками». Местное население подвергалось пыткам и насилию. О жестокости их говорит хотя бы тот факт, что нападавшие казнили не только защитников города, но и 59 монахов Спасо-Прилуцкого монастыря.
На рубеже ХVI-ХVIII веков на Русский Север особое внимание обратил Петр I. При Петре Великом Вологда становится одной из главных государственных военных баз страны. Здесь хранилось военное и техническое снаряжение для строящихся кораблей, возводились суда для доставки припасов в Архангельск. От стен Вологодского Кремля начинался поход на Нюхчу, Повенец, Орешек, закончившийся победой русской армии над шведами.
Государь пять раз бывал в Вологде! В последний раз он останавливался в доме голландского купца Гоутмана, благополучно сохранившегося до наших дней. Первый музей был открыт в Петровском домике еще до революции. Сейчас в нем находится экспозиция, рассказывающая о первом русском императоре. Вологжане, по воле монарха, были в числе первых строителей новой столицы — Санкт-Петербурга.
С основанием города на Неве, с открытием морского пути в Европу через Балтийское море экономическое и торговое развитие Вологды несколько замедлилось, на несколько десятилетий прекратилось и каменное строительство.
В царствование Екатерины II определилось и возросло административное значение Вологды. Указом императрицы Вологда в 1772 году становится центром Вологодского наместничества, а в 1796 году — столицей обширной Вологодской губернии. Матушка Екатерина росчерком своего пера утвердила и план застройки губернского города Вологды. Хаотичная средневековая застройка заменялась четкой сетью прямоугольных кварталов. По этому плану Вологда развивалась почти до 20-х годов XX века.
При Екатерине Великой началось строительство каменного Гостиного двора (торговых рядов по нынешней улице Мира), был возведен Каменный мост, первые общественные здания. Многие из тех построек екатерининского времени сохранились до наших времен.
На рубеже XVIII–XIX веков было построено немало каменных храмов. В это же время был утвержден герб губернского города Вологды — в червленом (красном) щите, выходящем из серебряного облака, в золотом одеянии рука держит золотую державу и серебряный меч с золотым эфесом. Червлень считается символом храбрости, мужества и неустрашимости, золото — символ значимости и богатства. После революции герб был запрещен. 31 мая 1967 года Вологодский горисполком утвердил новый герб города. В центре его появилось изображение лося. В апреле 1991 года Вологде был возвращен исторический герб.
Не остались безучастны вологжане к судьбе страны во время нашествия Наполеона. Всем известно имя участника Отечественной войны 1812 года поэта Константина Батюшкова. В 1987 году благодарные потомки возвели на Соборной горке памятник выдающемуся земляку. Во время Отечественной войны 1812 года в Спасо-Прилуцком монастыре, ныне входящем в черту города, хранились сокровища ризницы Московского кремля, монастырей и храмов первопрестольной.
В 1824 году губернскую Вологду посетил император Александр I. Специально к его приезду были разобраны остатки крепостных сооружений времен Ивана Грозного, а на их месте разбиты Дворянский и Пятницкий бульвары (по современным улицам Октябрьской и Ленинградской). Александр Благословенный дал высокую оценку приему, оказанному ему со стороны вологжан. Остался доволен посещением города в 1858 году и его племянник — император Александр II Освободитель.
В середине XIX века Вологда обретает первые черты цивилизованного города. Строятся мосты: Красный и Соборный через реку Вологду, Рыбнорядский, Винтеровский, Мяснорядский через Золотуху. На вологодскую январскую ярмарку привозят товар не только со всех концов Российской империи, но и из-за границы. В городе появляются первые заводики. Начинается мощение улиц. Так, в 1844 году булыжной мостовой были покрыты четыре площади и 11 улиц. В Вологде открылся театр, медицинские учреждения, гимназии и училища, кипела культурная и общественная жизнь.
Заметно оживилась вологодская экономика с появлением в 1865 году на реке Вологде первых пароходов и с окончанием строительства железнодорожной ветки Ярославль–Вологда. В 1898 году железная дорога была проложена до Архангельска. В 1905 году стальная магистраль связала наш город с Санкт-Петербургом и Вяткой. Таким образом, город, лежавший на берегах судоходной реки, оказался, кроме того, в центре пересечения важных транспортных путей. Как и ранее, он стал занимать видное место во внутренней торговле Российской империи. Ее ярмарочный характер постепенно уступал место стационарной работе специализированных магазинов и торговых домов.
В конце XIX–начале XX веков Вологда быстро становится промышленным центром Северо-Запада России. В губернском городе открываются кирпичные, кожевенный, сахарные, маслодельные заводы, колбасные и обувные фабрики. Появились и крупные государственные предприятия — Казенный винный склад (ликеро-водочный завод), Главные транспортные мастерские железной дороги (ныне ВРЗ), паровозное депо. Вместе с тем, как таковой рабочий класс в Вологде до революции еще не сложился. Население росло за счет переезда в город крестьян. Бывшие селяне долго сохраняли крестьянский уклад жизни, содержали огороды и домашний скот. Немногие из них перешли в мещанство, обзавелись торговлей. По данным Первой всероссийской переписи 1897 года в Вологде проживало 27872 человека.
На рубеже веков в городе были построены электростанция, водопровод, телефонная станция. К началу первой мировой войны работали гостиницы и кинематографы, издавалось несколько газет, функционировали общественные и благотворительные организации и политические партии.
Продолжают развиваться традиционные народные промыслы — прежде всего кружевоплетение. В 1912 году в окрестностях города насчитывалось до 40000 кружевниц. Вологодские кружева шли не только на внутренний рынок, но и за границу.
В начале 1870-х годов в Вологодском уезде стало активно развиваться маслоделие. В 1876 году Н.В. Верещагиным, братом известного художника-баталиста, был получен способ приготовления особого сливочного масла с приятным ореховым вкусом высокопастеризованных сливок. Созданное им масло получило названия Парижского. В конце 1930-х годов его назвали по месту производства — Вологодским.
Многочисленные маслодельческие артели и кооперативы снабжали маслом не только Российскую империю, но и европейские страны. Благодаря хлопотам Николая Васильевича уже после его смерти в 1911 году под Вологдой было открыто первое высшее молочнохозяйственное учебное заведение России — Вологодский молочный институт (ныне Вологодская молочнохозяйственная академия). В 1912 году в Вологде появился учительский институт, прообраз современного Вологодского государственного педагогического университета.
В предреволюционный период Вологда, названная за высокий уровень интеллектуальной жизни «Северными Афинами», стала местом встреч и дискуссий ссыльных литераторов, политиков, ученых. Здесь отбывали ссылку Н.А. Бердяев, А.М. Ремизов, А.А. Богданов-Малиновский, Б.В. Савинков, П.Е. Щеголев, В.В. Воровский, А.В. Луначарский, М.И. Ульянова, И.В. Сталин, А.Я. Аросев, В.М. Молотов, О.А. Варенцова и другие.
В годы революции и гражданской войны за счет беженцев, военных, миграции крестьян, численность населения города временами доходила до 60000 человек. Вологда пережила обе революции 1917 года относительно спокойно. Почти полгода здесь сохранялось двоевластие — параллельно действовала городская Дума и Совет. В 1918 году работали дипломатические миссии ведущих стран Антанты. Советская власть фактически установилась только в июне-июле 1918 года с приездом в Вологду комиссара советской ревизии М.С. Кедрова. С этим человеком связывают и первые политические репрессии.
В послереволюционные годы Вологда начинает менять свой облик. Возникает жилищное кооперативное строительство. Строятся города-сады рабочих транспортных мастерских (Октябрьский поселок) и водников.
В сентябре 1937 года Вологда стала областным центром обширной области на севере СССР. В городе начинается строительство льнокомбината, реконструируется паровозное депо, расширяется железнодорожный узел, вступает в строй дизельная электростанция, открываются новые артели промкооперации. Промышленность требовала новых рабочих рук. К началу Великой Отечественной войны в Вологде проживало около 100000 человек.
С первых дней Великой Отечественной войны в Вологодской области было объявлено военное положение. Тысячи вологжан ушли добровольцами на фронт. В городе формировались целые соединения и части.
За всю войну на Вологду не упало ни одной авиабомбы, хотя немецкие летчики предпринимали неоднократные попытки прорваться к городу. Заслуга в этом бойцов Череповецко-Вологодского дивизионного района ПВО. Служили в нем в основном молодые девушки, уроженцы Вологодской области. В знак признательности значимости их подвига, в 1984 году в Вологде был установлен памятник бойцам дивизионного района — 85-миллиметровая зенитная пушка. В 1975 году на улице Мира, в память о формировании в Вологде танковой бригады состоялось открытие памятника-танка Т-34.
В кратчайшие сроки промышленные предприятия Вологды перестроились на выпуск военной продукции: оружия, военного обмундирования и снаряжения. Оборонными стали заводы: «Северный коммунар», ВПВРЗ, станкозавод и другие. Огромная ответственность легла в годы войны на транспорт, особенно железнодорожный. Северная железная дорога была единственной связью блокадного Ленинграда с востоком. По ней осуществлялась эвакуация блокадников, по ней из Архангельска поступала по ленд-лизу помощь союзников. Противник не раз пытался высаживать десанты с целью проведения диверсий на СЖД. В окрестностях Вологды постоянно задерживались группы вражеских диверсантов.
Уже к сентябрю 1941 года вологжанами на нужды обороны было собрано 2,7 миллиона рублей, килограмм золота и 36,7 килограмма серебра. На свои средства жители Вологды построили авиаэскадрилью «Героическому Ленинграду». За годы войны доноры сдали свыше 35 тонн крови.
Как тыловой город, Вологда являлась важным госпитальным центром. Здесь было размещено девять эвакогоспиталей. С прибытием первых эшелонов на станциях Вологда I и Вологда II были оборудовали эвакопункты, где ленинградцы-блокадники получали питание и медицинскую помощь. Только зимой и весной 1942 года Вологда приняла из осажденного города 554000 блокадников. Многие из них умерли от болезней и истощения в Вологде. В 1988 году на Пошехонском кладбище, на месте захоронения ленинградцев-блокадников состоялось открытие мемориала.
Не вернулись домой с полей сражений Великой Отечественной войны 8379 вологжан. В память о погибших, в мае 1975 года на площади Революции областного центра был зажжен Вечный огонь.
За годы войны 18 вологжан были удостоены звания Героя Советского Союза, а свыше 20000 тружеников тыла награждены медалью "За доблестный труд в Великой Отечественной войне".
В послевоенные годы Вологда становится крупнейшим центром машиностроения. Здесь был построен Государственный подшипниковый завод, а несколько позже — «Вологодский оптико-механический завод», завод «Электротехмаш». Бурный рост промышленности вызвал интенсивный приток населения. В 1973 году численность вологжан составила 200000 человек. В 1979 году в городе проживало уже 249000 жителей. Велось большое жилищное строительство. Вологда расширилась за счет включения в черту города бывших деревень: Бывалово, Говорово, Зерново, Ватланово, Шарапово и других.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 июля 1982 года за успехи, достигнутые трудящимися города Вологды в хозяйственном и культурном строительстве и значительный вклад в обеспечение победы над немецко-фашистскими захватчиками в Великой Отечественной войне, Вологда была удостоена ордена Октябрьской Революции. В июле 1983 года высокую награду прикрепил к знамени города член ЦК КПСС Г.А. Алиев – будущий президент Азербайджана.
1990-е годы для Вологды, как и для всей страны, выдались весьма трудными. Наработанные годами экономические и деловые связи претерпели существенные изменения, а то и вовсе прекратились. Несмотря на это, Вологде удалось сохранить свой экономический и научный потенциал.
Машиностроительная отрасль — ведущая в городе — не только наверстала упущенное, но и получила мощный толчок к своему развитию. Активно развиваются учреждения торговли, открываются новые банки, производства. Вологодские предприятия год от года наращивают выпуск продукции, осваивают новые рынки сбыта, в том числе в странах СНГ и мира, растет уровень заработной платы.
За последние годы в Вологде, в отличие от других областных центров, не была закрыта ни одна музыкальная, спортивная или художественная школа. Даже в самые тяжелые годы нам удалось избежать роста социальной напряженности, массовых акций протеста. Заработная плата бюджетников является социальной статьей городского бюджета.
Историческим событием стало посещение в апреле 2001 года Вологды президентом В.В. Путиным. Владимир Владимирович осмотрел производственные мощности подшипникового завода, провел на заводе совещание, посвященное разработке нового Кодекса законов о труде РФ.
По мнению экспертов, у нашего города, благодаря его выгодному географическому положению, большое будущее. Вологда играет все более заметную роль в экономических связях регионов России.
Территория города составляет 11,6 тысяч гектаров. В Вологде по данным переписи 2010 года проживало 309900 жителей.
На территории города находится 224 памятника истории, архитектуры, культуры, из них 128 взяты под охрану государства.
Вологда входит в число 116 российских городов, обладающих особо ценным историческим наследием.